Fósforo blanco. ¿Herramienta o arma?

06.08.2021
Figura 1.
Figura 1.

¿Qué es?

El fósforo blanco (o White phosphorus) es un alótropo (estructura molecular formada por un solo elemento. Ej.: O2 y O3 son alótropos) común del fósforo que ha tenido un uso militar extenso como agente incendiario, agente fumígeno (pantallas de humo) y como agente incendiario antipersonas capaz de causar graves quemaduras. Otros nombres comunes incluyen WP y el término "Willie Pete".

Es considerado como arma química por muchas organizaciones y su uso sobre población está terminantemente prohibido y considerado crimen de guerra.

Propiedades.

Debido a su propiedad higroscópica (capacidad de absorber humedad del medio), esta sustancia satisface particularmente los usos donde el peso es una gran restricción, como granadas de mano y bombas de mortero, pues se puede obtener 3,2 kg de humo por cada kilogramo de fósforo blanco. Otra ventaja adicional es que las nubes de humo se forman en una fracción de segundo.

Como también es pirofórico (capacidad para arder espontáneamente), la mayoría de las municiones de este tipo tiene un mecanismo sencillo para abrir la cápsula y esparcir el fósforo por el aire, donde arden dejando un rastro de humo espeso. Por su propiedad pirofórica el WP arde intensamente y puede encender telas, municiones y otros combustibles.

Aplicaciones.

Agente para pantallas de humo.

Además de sus capacidades ofensivas, el fósforo blanco es también un agente fumígeno altamente eficiente, capaz de quemar rápidamente y producir pantallas de humo instantáneas. Por esta razón, las municiones de fósforo blanco son comunes en granadas fumígenas (granadas de señalización u ocultación) y en municiones de diferentes blindados.

El fósforo blanco es el agente más efectivo para crear pantallas de humo por dos motivos:

  1. Absorbe la mayoría del área de apantallamiento de la atmósfera circundante. En otras palabras, cubre una muy extensa superficie la hora de su detonación.
  2. Las partículas de humo son como un aerosol, una niebla de gotas líquidas en suspensión. Este efecto logra distorsionar la imagen, dispersando la luz visible, o la opaca por completo.

A menudo se describen como proyectiles de humo/marcadores debido a su función secundaria de marcar puntos de interés. Ej.: el uso de un mortero ligero para designar un área objetivo para los observadores de artillería.

Se utilizan con diversos colores a manera de dispositivo de señalización o con denso humo blanco o gris para restringir temporalmente el rango de visión de combatientes enemigos. Aquellos diseñados para crear una densa cortina de humo utilizan una mezcla de ácido tereftálico y fósforo.

Inconvenientes.

Ya que el humo del fósforo blanco se forma de una combustión a altas temperaturas, los gases de la nube son calientes y tienden a elevarse. En consecuencia, la pantalla de humo se levanta del terreno formando "pilares" de humo que tiene poco uso de apantallamiento, aunque muy útiles en labores de señalización. Por ese motivo, algunos países están empezando a utilizar fósforo rojo (RP) como sustituto. Este arde a una menor temperatura, pero manteniendo la misma eficacia por peso, manteniendo la nube de gas cercana al suelo por más tiempo.

Agente incendiario.

El fósforo blanco puede arder incluso en condiciones de notable ausencia de oxígeno, hasta que este se consuma por completo. Esto, junto a su capacidad de arder espontáneamente, lo convierte en un arma particularmente peligrosa.

Estos proyectiles están diseñados para producir temperaturas próximas a 2200 ºC al momento de estallar, lo que las convierte en letales y eficientes dispositivos con fines antimaterial. Una mezcla un poco más avanzada de este compuesto es capaz de arder en ausencia completa de oxígeno, convirtiendo las granadas incendiarias en dispositivos extremadamente útiles en entornos subacuáticos para destruir material y equipamiento submarino.

Históricamente estas granadas han utilizado fósforo blanco como principal agente incendiario, mismo que puede alcanzar hasta temperaturas de 2800 ºC al quemarse.


Efectos en los seres humanos.

Exposición directa a armas de fósforo blanco.

Las partículas incandescentes del fósforo blanco que se produce en la explosión inicial pueden producir profundas, extensas y muy dolorosas quemaduras de segundo y tercer grado. Además, la absorción del fósforo a través de las zonas afectadas puede dañar otros órganos.

Estas armas son particularmente peligrosas para las personas ya que el fósforo arde a menos que esté privado completamente de oxígeno, llegando, en algunos casos, a alcanzar el hueso.

Exposición e inhalación de humo

La combustión del fósforo blanco crea una nube blanca densa y caliente. La mayoría de las formas de humo no son peligrosas en las concentraciones producidas por algún tipo de estas armas. Sin embargo, en concentraciones moderadas este humo irrita los ojos y nariz. Con exposiciones largas a concentraciones altas (especialmente cerca del foco emisor) sin el equipamiento adecuado puede causar tos crónica, fosfonecrosis incluso la muerte.

Regulación y restricciones en su uso.

El uso de fósforo blanco contra objetivos militares no está específicamente prohibido por ningún tratado internacional. Sin embargo, hay debate abierto sobre si debe de considerarse como un arma química y, por tanto, ilegal por la Convención sobre Armas Químicas (CWC por sus siglas en inglés) de 1997. Definiendo a las armas químicas como aquellas "dependientes del uso de propiedades tóxicas de sustancias químicas como un método de combate".

Actualmente, el fósforo blanco no está prohibido por la CWC si este es usado dentro de un contexto de ocultación, camuflaje o señalización. Si este es el propósito, entonces su uso está considerado como legítimo. Si, por otro lado, las propiedades tóxicas del WP se piensan específicamente para ser utilizadas como arma, esto estaría terminantemente prohibido y considerado crimen de guerra.

Su uso a través de la historia.

Se cree que el fósforo blanco fue utilizado por primera vez por pirómanos fenianos (irlandeses) en el S. XIX en una disolución de disulfuro de carbono. Cuando este se evapora, el fósforo estalla en llamas.

El ejército británico introdujo las primeras granadas de fósforo blanco a finales de 1916 durante la Primera Guerra Mundial. Durante dicho conflicto, las fuerzas estadounidenses y las japonesas utilizaron ampliamente bombas de mortero de fósforo blanco, proyectiles de cohetes y granadas, tanto en funciones de apantallamiento como antipersonal. También se usó durante la Revuelta iraquí de 1920, en el Periodo de Entreguerras y durante la invasión nazi de las Islas Británicas en 1940. El fósforo blanco fue ampliamente utilizado por los soldados aliados para disuadir a los alemanes y mermar sus tropas. Por su capacidad de señalización, los tanques Sherman estadounidenses llevaban un proyectil de este material destinado a la detección de puestos de artillería. Aunque se usaría ampliamente contra otros tanques a modo de ceguera temporal.

Las municiones de fósforo blanco se utilizaron ampliamente en Corea y en la guerra de Vietnam, donde se utilizaron para destruir los complejos de túneles del Viet Cong, ya que quemarían todo el oxígeno y sofocarían a los soldados enemigos que se refugiaban en el interior. Más tarde por las fuerzas rusas en Chechenia.

EE. UU. utilizó este compuesto durante la guerra de Irak como arma incendiaria. El fósforo blanco demostró ser una munición eficaz y versátil, además de un arma psicológica potente contra los insurgentes en las líneas de trincheras. Dispararon numerosos proyectiles de WP (White Phosphorus) y HE (High Explosive o explosivo de alta potencia) para eliminar sus posiciones.

Usos de WP contra población civil.

En marzo de 1988, Saddam Hussein utilizaría fósforo blanco durante el ataque químico a Halabja. Durante la mañana del 16 de marzo las tropas iraquíes bombardearon varias veces la ciudad con agentes nerviosos: gas mostaza, tabun, VX, napalm y fósforo blanco. Al menos 5000 kurdos iraquíes morirían en el que es considerado como el peor ataque químico sobre población civil de la historia.

En abril-noviembre de 2004. En el primer y segundo gran asalto a Faluya por el ejército estadounidense tras la caída del gobierno de Hussein, se usaría fósforo blanco y MK-77 (versión moderna del napalm) como arma. Miles de iraquíes, incluidos mujeres y niños, habrían muerto de quemaduras causadas por fósforo blanco durante el asalto

"Cuando tienes fuerzas enemigas que están en posiciones cubiertas en las que tus rondas de artillería no tienen impacto alguno y deseas sacarlas de esas posiciones, una técnica es disparar una ronda de fósforo blanco en la posición porque los efectos combinados del fuego y el humo, y en algunos casos el terror provocado por la explosión en el suelo, los expulsarán de los agujeros para que puedas matarlos con explosivos de alta potencia ".

VENABLE, BARRY. GENERAL DEL EJÉRCITO ESTADOUNIDENSE. 

En 2005, el general Peter Pace declararía que las municiones de fósforo blanco eran una "herramienta legítima de los militares" con un uso "exclusivamente de iluminación y crear cortinas de humo, no como arma química". No obstante, el uso de fósforo blanco por parte de las fuerzas estadounidenses directamente sobre combatientes de Faluya para expulsarlos y luego matarlos era un contravención de la Convención sobre Armas Químicas y, por tanto, un crimen de guerra.

Durante el conflicto israelí-palestino se habría denunciado reiteradamente el lanzamiento de ojivas y municiones cargadas con fósforo blanco desde Israel hacia la Franja de Gaza, lo que constituye un crimen de guerra. Israel alegaría que su uso fue únicamente como cortina de humo para el avance de sus tropas. Esto quedaría refutado al demostrar que no había tropas israelíes en las zonas de impacto. También se reportaría el uso de proyectiles de artillería cargados de fósforo lanzados desde Gaza hacia el sur de Israel.

Conclusiones

En resumen, el fósforo blanco es un alótropo común del fósforo que tiene diversas aplicaciones en el ámbito militar, siendo las más comunes las de ocultación y señalización. No obstante, por sus propiedades pirofóricas ha sido ampliamente utilizado como agente incendiario tanto anti-material como anti-personal. 

El problema reside en este último. No es cierto el dicho de "en el amor y en la guerra todo vale", incluso entre aquellos que se arrebatan la vida debe existir unas "reglas de juego" y en estas no se contemplan el uso de armas químicas ni biológicas. 


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Anexo:

  1. Figura 1: Las Fuerzas de Defensa de Israel dispararon al menos tres proyectiles de fósforo blanco sobre esta escuela administrada por la ONU en Beit Lahiya el 17 de enero de 2009, matando a 2 e hiriendo a 14. La escuela albergaba a unas 1.600 personas desplazadas en ese momento. 2009 Getty Images.
  2. Figura 2: U.S. Air Force Douglas A-1E Skyraider lanza una bomba de fósforo blanco, 1966. Wikimedia/U.S. Air Force.
  3. Figura  3: Utilización de humo como método para la ocultación por parte de soldados del ejército de Estados Unidos durante un entrenamiento.
  4. Figura 4: Carga de fósforo blanco.
  5. Figura 5: Reacción exotérmica de alto explosivo.
  6. Figura 6: Quemaduras por fósforo blanco provocadas por Israel.
  7. Figura 7: Herido provocado por el lanzamiento de fósforo blanco en Siria por Turquía.
  8. Figura 8: Herido por el IDF israelí de fósforo blanco en personas en la Franja de Gaza durante la Operación Plomo Fundido en 2008-2009.
  9. Figura 9: Fósforo blanco durante la guerra de Vietnam.
  10. Figura 10: Un grupo de hombres limpian una trinchera japonesa en Mandalay con fuego de ametralladora después de arrojar una granada de fósforo, 1945.
  11. Figura 11: Ataque al aeródromo de Lakunai en manos de los japoneses, Rabaul, Nueva Bretaña. Marzo de 1944.
  12. Figura 12: Ataque con gas en el frente occidental, cerca de St. Quentin 1918.
  13. Figura 13: Ataque de fósforo blanco perpetrador por Israel en Gaza.
  14. Figura 14: Ataque de fósforo blanco perpetrador por Israel en Gaza.
  15. Figura 15 : Ataque de fósforo blanco perpetrador por Israel en Gaza.
  16. Figura 16: Dos civiles palestinos quemados hasta morir como resultado de una sustancia incendiaria similar al fósforo lanzada por Israel el 7 de marzo de 2018. 

Referencias:

-Quimica.es. (1997-2021). Fósforo blanco. 07/08/2021, de Quimica.es Sitio web:https://www.quimica.es/enciclopedia/F%C3%B3sforo_blanco.html#:~:text=El%20f%C3%B3sforo%20blanco%20es%20un,por%20muchas%20personas%20y%20organizaciones.;

-ATSDR. (2021). White Phosphorus. 07/08/2021, de Agency for Toxic Substances and Disease Registry Sitio web: https://www.atsdr.cdc.gov/

  • «DET.WP (PDF)». Archivado desde el original el 6 de febrero de 2006. Consultado el 4 de febrero de 2006.
  • https://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp103-c2.pdf (PDF)
  • Saltar a:a b White Phosphorus (WP) (Global Security.org)
  • ATSDR - Minimal Risk Levels for Hazardous Substances (MRLs)
  • Public Health Statement for White Phosphorus
  • White Phosphorus
  •  https://web.archive.org/web/20030227080340/https://www.state.gov/t/np/trty/16287.htm#chemicals
  • BBC NEWS : Americas : White phosphorus: weapon on the edge
  • Protocol III - Convention on Certain Conventional Weapons
  • FM27-10 :: Rule of Land Warfare (GlobalSecurity.org)
  • «5sect3». Archivado desde el original el 8 de febrero de 2006. Consultado el 4 de febrero de 2006.
  • FM 3-06.11 Appendix F
  • TPMCafe :: Clarifying the Legality of WP use by American Forces
  • https://www.rainews24.rai.it/ran24/inchiesta/mk77.asp
  • Violence subsides for Marines in Fallujah North County Times - North San Diego and Southwest Riverside County columnists
  • Guardian Unlimited : The Guardian : 'Getting aid past US snipers is impossible'
  • U.S. Forces Battle Into Heart of Fallujah (washingtonpost.com)
  • PAGE24-46 "Field Artillery" March-April 2005 (PDF)